Когда гунны в 452 году завоевали и разрушили города Падуя и Аквилея, их жители бежали на маленький 120-километровый остров в лагуне Венеции. Так была основана беженцами «царица» среди городов Cредиземного моря – Серениссима (светлейшая). Следующий разбойничий поход, на этот раз предпринятый лангобардами, привел к большому сплочению жителей острова и постройке укреплений. За военной защитой они обратились к византийскому экзарху в Равенне. Тем не менее, они остались достаточно независимыми, чтобы развернуть собственную структуру управления - 697 жителей избрали 12 «трибунов острова», среди них впервые - руководителя, дожа. Так из города возникла первая республика Верхней Италии. Она существовала 1100 лет, до тех пор, пока Наполеон в 1797 году не занял Венецию и не заставил дожа отречься.

Таким способом Наполеон разрушил одно из самых успешных государственных образований Европы, которое было учреждено задолго до возникновения великих империй и королевств. В 811 году местопребывание дожей было перенесено с острова Маламокко на лучше укрепленное Риальто. С переносом реликвий Святого Марка - с тех пор как лев Святого Марка стал символом Венеции - там возник центр управления города лагун. Благодаря свободе торговли, умной дипломатии, отважным морякам республика в скором времени стала центром восточно-западной торговли. Богатство, завоеванное Венецией, еще сегодня отражено во многих реставрированных патрицианских дворцах, редких сокровищах искусства, собранных в музеях города, и в блистательных празднествах, которые проходят здесь с давних времен, - большой венецианский праздник масок, Карнавал, всегда дает новые импульсы для искусства, литературы, кино и музыки.

 

 

Сегодня никакие вражеские силы не угрожают Венеции. Однако окружающую среду города на лагунах, построенного на сваях, отравляют сточные воды непонятного происхождения, подмывающие фундаменты княжеских дворцов; они делают опасным воздух над 400 каменными мостами, соединяющими 150 венецианских каналов. Для спасения этого мирового культурного наследия сделано лишь самое необходимое: ограничено число туристов, которые в разгар сезона ежедневно высаживаются на «Остров Венеция». Это облегчит ситуацию для умирающего величия на лагунах. Хранители памятников вздыхают с облегчением. Их центр расположен там, где когда-то было сердце озерной республики, вокруг площади Святого Марка. Их основная забота сосредоточена на Дворце дожей, украшенном колоннадой, и постройках «изобретателя» классицизма Андреа Палладио. Его значительными творениями считаются церкви Спасителя на Гуидеккаи Санта-Мариа-делла-Презентационе. Самые красивые загородные виллы, летние резиденции богатых венецианцев (например, на Брента-канале), тоже являются творениями Палладио.